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Bom dia, irmãos e irmãs!
Que prazer estarmos juntos para este programa espiritual!
As Testemunhas de Jeová gostam muito de se reunir em congressos
para aprender, adorar e cantar juntos.
Mas, nos tempos modernos, nem sempre realizámos congressos como estes,
com dezenas de milhares na assistência.
Como é que tudo começou?
Vamos descobrir neste episódio de Uma História com Futuro.
Na verdade, a primeira grande assembleia do povo de Jeová foi feita há milhares de anos,
quando Moisés e os israelitas se juntaram no monte Sinai
para receberem instrução espiritual.
Depois disso, os israelitas assistiam a três festividades por ano.
E, tal como nos nossos congressos de hoje, as pessoas vinham de diferentes tribos
para adorar a Jeová como uma grande família.
Nos tempos modernos, os primeiros congressos foram realizados em 1886,
mas eles não eram exatamente aquilo a que estamos habituados hoje.
Eram mais grandes reuniões, com apenas algumas centenas de pessoas na assistência
que estavam juntas para celebrar a Refeição Noturna do Senhor.
E eram todas feitas em Allegheny, na Pensilvânia, Estados Unidos.
Mas as coisas mudaram em 1893, quando a Feira Mundial de Chicago abriu.
A feira atraiu milhões de visitantes.
Os bilhetes de comboio para Chicago ficaram mais baratos, e isso abriu a oportunidade
para os estudantes da Bíblia convidarem irmãos e irmãs para um congresso de cinco dias.
A assistência foi de 360, pequena quando comparada com o que estamos habituados.
Mas os estudantes da Bíblia perceberam que estes congressos eram oportunidades
para terem associação edificante com irmãos que vinham de outras zonas.
Com o tempo, os congressos passaram a ser realizados anualmente.
Alguns eram feitos ao ar livre, ou, então, numa tenda,
como o congresso de 1908, em Put-in-Bay, no lago Erie, no Ohio.
Este congresso durou dez dias
e foi o maior da altura, com uma assistência de mais de 3500.
Foi uma ocasião para irmãos e irmãs, jovens e idosos, serem encorajados espiritualmente,
passarem tempo juntos, rirem e comerem juntos
e criarem verdadeiros laços de amizade e de amor.
Na altura, as pessoas estavam a sofrer as consequências da Primeira Guerra Mundial
e da gripe espanhola, que em 1918 ceifou a vida de cerca de 50 milhões de pessoas.
Mas isso não parou o povo de Deus.
O nosso amor e união ficaram ainda mais claros em 1919, em Cedar Point, Ohio.
Este foi o primeiro grande congresso realizado
depois de o irmão Rutherford e de os seus associados terem sido libertos da prisão.
Agora que podiam reunir-se de modo seguro, ninguém queria perder o programa.
Um atrás do outro, os irmãos não paravam de chegar.
Com cerca de 7000 na assistência, o programa teve de ser feito ao ar livre.
Apenas três anos depois, em 1922,
realizou-se um congresso ainda mais emocionante no mesmo sítio, em Cedar Point.
Em média, 10 000 pessoas assistiram a cada dia.
O programa motivou os servos de Deus a pregar com ainda mais zelo.
Nos anos seguintes, foram vários os congressos
que ajudaram o povo de Deus a ficar ainda mais unido,
como aquele que foi realizado em Columbus, no Ohio, em 1931.
Imagine entrar no Coliseu no Fairgrounds,
com mais de 15 000 pessoas na assistência!
Aquilo estava a abarrotar!
O seu programa pessoal tinha duas letras impressas na primeira página: JW.
Durante os primeiros dois dias do congresso,
toda a gente estava a tentar adivinhar o que aquelas letras significavam,
mas ninguém sabia a resposta.
Finalmente, o irmão Rutherford sobe ao palco.
Perto do fim do seu discurso, ele apresenta uma resolução que termina da seguinte maneira:
"Desejamos ser conhecidos e chamados pelo nome, a saber, Testemunhas de Jeová."
Durante a década de 40, a Segunda Guerra Mundial devastou e dividiu muitos países.
Mas o oposto estava a acontecer com as Testemunhas de Jeová.
Em 1946, elas reuniram-se em Cleveland, no Ohio,
para assistirem à Assembleia Teocrática "Nações Alegres".
O tema era mesmo apropriado.
Foi um autêntico congresso internacional, com 55 000 delegados,
oriundos de 33 países diferentes.
Alguns até acamparam em tendas e caravanas para poderem assistir ao congresso,
algo que era muito comum naquela altura.
À medida que o número de Testemunhas de Jeová aumentava,
os congressos nos anos 50 foram realizados em todo o mundo, mesmo em países com menos recursos.
Um excelente exemplo de como os congressos eram internacionais
foi a Assembleia Internacional "Vontade Divina", em Nova Iorque.
Mais de 250 000 pessoas de 123 terras assistiram a este congresso histórico.
Este foi o maior congresso internacional alguma vez realizado numa cidade.
Encheu o Estado Yankee e o Polo Grounds, ali perto.
"A maior assembleia que os verdadeiros cristãos já realizaram começa hoje!
Temos a certeza de que Jeová está connosco e de que estamos aqui por vontade divina."
Mas a união do povo de Deus nos congressos não se baseava apenas em reunirem-se em grande número.
Baseava-se em alimento espiritual na forma de discursos empolgantes, simpósios práticos,
novos lançamentos e, a partir dos anos 60,
dramas bíblicos feitos no palco com trajes de época.
Estes presentes de Jeová,
bem como a alegria de fazer novos amigos e de reencontrar velhos amigos,
fizeram dos congressos uma verdadeira bênção.
Mas nem sempre foi fácil.
Na Geórgia, onde os nossos irmãos tinham enfrentado muita oposição,
fizeram-se planos para realizar o congresso de distrito de 2006,
com o tema "Aproxima-se o Livramento", na sala de espetáculos da Filarmónica de Tbilisi.
Mas a administração do local cancelou o contrato apenas uma semana antes do congresso.
A poucos dias do congresso, um exército de irmãos e irmãs determinados
transformou dois terrenos agrícolas num local de congresso.
Eles colheram as batatas plantadas na propriedade, construíram um palco e bancos
e instalaram o sistema de som.
Quando a primeira sessão começou, estava tudo pronto para as mais de 17 000 pessoas
que assistiram presencialmente ou por telefone.
O congresso decorreu sem problemas,
mas a assistência foi surpreendida por mais uma bênção inesperada:
a Tradução do Novo Mundo em georgiano.
Isso uniu-os ainda mais aos irmãos e irmãs em todo o mundo.
Nos tempos modernos, os congressos especiais e internacionais têm sido realizados em todo o mundo.
E, quando foi impossível reunir-nos presencialmente,
reunimo-nos online.
Da Polónia à Coreia do Sul, da Austrália à África do Sul,
os congressos foram e continuam a ser eventos espirituais alegres para o povo de Deus.
Eles motivam-nos, encorajam-nos e unem-nos como irmãos e irmãs.
Mas, acima de tudo, aproximam-nos de Jeová.

Uma História com Futuro — Congressos